Au fil des ans,
Commercialisée il y a juste soixante ans, la 203 n'a jamais souffert de maladie de jeunesse. Il y a bien sa boîte de vitesses qui a donné un peu de soucis mais rien de bien rédhibitoire.

Cultivant à l'époque la monoculture, Peugeot élargit vite sa gamme avec une version "affaire" très dépouillée, une "découvrable" et une "familiale", qui est une version break avec un empattement rallongé de 20 cm et trois rangées de sièges. A partir de 1950 apparaît tout une gamme de versions utilitaires dérivées de l'empattement long de la familiale : on y retrouve une fourgonnette, une commerciale, un pick-up à ridelles, une camionnette, un plateau cabine ainsi qu'une ambulance.

En 1952, place au luxe : un cabriolet et un coupé apparaissent ! En douze ans, on en fabriquera à peine plus de 3.500 dont une majorité de cabriolets (plus de 70 %).

En 1953 et 1954, la 203 reçoit quelques améliorations techniques et cosmétiques : son moteur développe trois chevaux supplémentaires et quelques modifications majeures permettent aux collectionneurs de les identifier du premier coup d'œil : la lunette arrière est agrandie et les portes avant sont munies de déflecteurs. A l'intérieur, le tableau de bord jusqu'à là en position centrale, émigre face au conducteur. Une année plus tard, les gouttières du toit ne filent plus vers la custode mais suivent le profil des portes arrière. Le bouchon d’essence est dissimulé derrière une trappe dans l’aile arrière droite et les roues troquent leurs jantes de 155 x 400 pour des jantes de 155 x 380 (cette dernière modification ne concerne pas les utilitaires).

En 1955, la Peugeot 403 apparaît : avec une carrosserie dessinée par Pininfarina et un moteur de 1.468 cm³, celle-ci ne tarde pas à s'imposer face à son aînée. Malgré leur complémentarité affichée, les ventes de la 203 s'essoufflent et bientôt son catalogue se réduit à la berline, au cabriolet et à la familiale.

Les dés sont jetés et en février 1960, après pratiquement douze années de production, la 203 tire définitivement sa révérence après avoir été fabriquée en près de 700.000 exemplaires, toutes versions confondues (70 % de berlines). Elle restera pour beaucoup une voiture peut-être austère, mais qui a permis à la firme de Sochaux de bâtir son enviable réputation de robustesse et de sérieux.

Mais sa disparition n'est pas définitive pour autant : son moteur éprouvé retrouvera vie dans la 403 7 CV… mais ceci est une autre histoire !

A son volant soixante ans plus tard…
Tout d'abord, une voiture ancienne n'a plus rien à prouver sinon son âge. Il faut donc tout relativiser et jouir de cette bouffée du passé qui vibre, sent et ronfle sur la route. A son volant, les années 50 vous sautent à la figure : le fin volant en bakélite est bien positionné et la direction est douce. Nous nous imaginons déjà sur les routes de l'époque… Dieu que nous sommes loin de nos voitures aseptisées aux formes avant-gardistes !

Son confort est réel. Toutefois, malgré la dimension de cette 7 CV (4,35 m tout de même !) on est étonné par l'étroitesse des banquettes : seulement 1,16 m de large à l'avant ! Le démarreur et le starter sont encore commandés par des tirettes. Le changement de vitesses au volant est inversé (première en bas) et exige un certaine habitude. La première et la deuxième vitesse sont très courtes, la troisième - à prise directe - est la bonne à tout faire tandis que la quatrième est plus à considérer comme un overdrive. Le pot d'échappement est sonore par rapport à certaines de ces contemporaines… mais à l'époque, il y avait pire ! Le chauffage, même s'il est bruyant, est efficace : il est commandé par un bouton placé curieusement à l'extrême droite du tableau de bord, donc à droite du passager avant. Avec son pare-brise plat et sa petite lunette arrière, la visibilité de la 203 donne au conducteur un sentiment de confinement assez réel. Quand il pleut, les petits balais cacochymes laissent au centre une surface non nettoyée. Les reprises sont très souples cependant, les accélérations comme le freinage sont d'époque et exigent de la part du conducteur d'aujourd'hui une attention plus soutenue vis à vis des voitures modernes qu'il côtoie.

Tenant compte de tous ces éléments, il faut avouer que tant que le revêtement est en bon état, la tenue de route est bonne mais, comme Jean Bernardet[2] le soulignait, son principal défaut est de ne pas pardonner les fautes des mauvais conducteurs. Si d'aventure, on veut forcer l'allure, attention à la gîte ! L'essieu arrière rigide vous rappellera bien vite sa présence par des sautillements réprobateurs et des coups de raquettes bien sentis !

Sa maniabilité en ville est surprenante : avec un diamètre de braquage de moins de 10 m, elle se joue des créneaux. Comme ses deux premières vitesses sont courtes, sa vivacité en étonnera plus d'un au feu rouge. Sur route ouverte, une vitesse de croisière entre 90 et 100 km/h semble lui convenir parfaitement.

En conclusion, la 203 est l'archétype de la voiture des années 50 : sa ligne décalée lui donne un charme attachant qui incite à la sympathie. Sa conception robuste en fait un excellent choix pour débuter une collection de véhicules anciens. 

Merci à M. Jean Delcuve de Montigny le Tilleul qui nous a permis d'illustrer cet article avec des photos de sa splendide 203 de 1958, de construction belge. La restauration de sa carrosserie a duré une dizaine de mois et la mécanique un hiver. Membre du Club Belge des Anciennes Peugeot, Jean possède également un cabriolet 403. Actuellement pensionné, il a participé dans sa vie active à l'élaboration de la 404 à Sochaux.